Il Decathlon è stata l'ultima gara ad essere entrata nel programma ufficiale dell’atletica leggera. Fu elaborato nel 1911 da una commissione di studiosi svedesi. Il primo decathlon ufficiale venne disputato alle Olimpiadi di Stoccolma del 1912.

 

     L'antesignano del Decathlon fu l'all around americano. Il suo schema comprendeva 4 gare di pista (compresa la marcia), 3 salti e 3 lanci. Questa tipologia di Decathlon venne disputata solo in una Olimpiade, quella del 1904 a Saint Louis.

 

     Il Pentathlon, intanto, era stato inaugurato ai Giochi intermedi di Atene del 1906 con questo programma:

• salto in lungo,
• tiro del giavellotto,
• 200 metri piani,
• lancio del disco,
• lotta greco-romana

     La prova, che aveva chiaramente come modello il Pentathlon degli antichi greci, si svolgeva in un solo giorno. Già ai Giochi di Stoccolma del 1912 ci fu un cambiamento: al posto della lotta vennero introdotti i 1500 metri. 

 

     Il Pentathlon ed il Decathlon convissero insieme per tre Olimpiadi. 

Il primo Decathlon, quello dei Giochi Olimpici di Stoccolma, venne svolto nell'arco di tre giorni, tra il 13 ed il 15 luglio 1912 (3 gare il primo giorno, tre il secondo e quattro il terzo). La scelta di dividerlo in due giornate venne presa pochi anni più tardi.

 

     Il Decathlon si svolge in due giornate consecutive di gara (5 gare per giornata).

     Nella prima giornata si svolgono:

• 100 metri piani
• salto in lungo
• getto del peso
• salto in alto
• 400 metri piani

     Nella seconda si svolgono:

• 110 metri ostacoli
• lancio del disco
• salto con l'asta
• tiro del giavellotto
• 1500 metri piani

     Ad ogni prestazione ottenuta è associato un punteggio, secondo apposite tabelle certificate dalla IAAF (la Federazione mondiale dell'atletica leggera). Al termine delle dieci prove la somma dei risultati determina il vincitore.